Belgique

L'histoire ne peut que glacer le dos: elle pose la bouleversante question de savoir si les personnes considérées comme totalement inconscientes, et ce pendant des années, le sont véritablement. En 1983, Rom Houben, étudiant ingénieur, par ailleurs amateur de sports de combat, âgé de 20 ans est victime d'un accident de la circulation. Inconscient, ce citoyen belge est aussitôt pris en charge dans un établissement hospitalier de Liège. Diagnostic: «état végétatif». Puis on comprend que cette situation n'a plus aucune chance d'évoluer favorablement et va s'installer dans le temps de manière irréversible. On parle alors d' «état végétatif permanent» ou d'«état végétatif chronique».

Ce diagnostic est porté chez des personnes souffrant de lésions cérébrales profondes (souvent d'origine traumatiques ou vasculaires). Ces personnes sont à la fois éveillée mais inconscientes. Elles ne répondent pas aux commandes verbales et si elles peuvent émettre des grognements, elles ne peuvent prononcer des mots. Dans certains cas, on observe chez elles des clignements d'yeux, des rires ou des grimaces sans raisons apparentes. Elles n'ont aucun comportement volontaire et dirigé dans un but précis mais conserve des activités réflexes. Le terme «végétatif» signifie  que les grandes fonctions vitales (régulation cardio-vasculaire, thermorégulation, cycle veille sommeil avec épisodes d'ouverture spontanée des yeux) sont conservées. Cette situation peut durer durant de très longues périodes sans espoir, ou presque, d'amélioration.

Pour Rom Houben, cette période aura duré 23 ans. Il faudra attendre 2006 pour découvrir que son état ne correspondait pas exactement au diagnostic que l'on avait cru pouvoir porté en 1983. Cette découverte est le fruit des travaux et de l'obstination d'une équipe dirigée par le Dr Steven Laureys (Centre de recherche Cyclotron, Université de Liège).